В начале 1900-х годов жители многоквартирного дома на углу 12-й улицы и Вашингтон-стрит в Хобокене могли слышать звуки пианино большую часть дня. Чего они не знали, так это того, что один из самых известных и эксплуатируемых музыкантов того времени жил среди них - большую часть времени вне поля зрения. Он был Томасом Уиггинсом, он же "Слепой Том".
Слепой чернокожий мужчина, родом из Джорджии, который был первым афроамериканским музыкантом, выступившим в Белом доме, Уиггинс завоевал преданных поклонников, таких как Марк Твен, и заработал миллионы для своих эксплуататоров, видя очень мало для себя.
Он умер в июне 1908 года в возрасте 59 лет от инсульта в квартире в Хобокене, которую он делил со своей белой опекуншей Элизой Бетьюн. Он похоронен на кладбище Эвергринов в Бруклине.
Однако более века спустя о нем были написаны книги, его музыка прославлялась и исполнялась, и он приобрел некоторых современных поклонников, таких как Элтон Джон, который записал "Балладу о слепом Томе" для своего альбома 2013 года "The Diving Board". Житель Чатема Джим Риффел надеется когда-нибудь снять о нем фильм.
"Вся его жизнь — и то, как он мог выступать - была похожа на жизнь Рипли, хотите верьте, хотите нет", - сказал Риффел.
Настоящий Томас Уиггинс
Марк Твен, знаменитый писатель, юморист и лектор, также был поклонником. Он последовал за Слепым Томом Уиггинсом, которого впервые увидел в исполнении три вечера подряд в 1869 году, и рассказал об этом для калифорнийской газеты.
Твен был в шоке, что "он захватил [свою аудиторию], как шторм, своими боевыми пьесами; он снова усыпил их мелодиями, такими нежными, как те, которые мы слышим во сне".
Затем знаменитый писатель восхищался уникальной способностью Уиггинса "стоять на расстоянии лицом к аудитории, спиной к пианино, и вы можете нажать любую клавишу, какую пожелаете, и он скажет ее название и цвет".
По иронии судьбы, именно слепота Уиггинса от рождения в мае 1849 года позволила ему стать выдающимся музыкальным талантом, а не рабом на плантации в западной части Джорджии.
Различные документальные источники рассказывают об этом младшем ребенке порабощенных родителей Чарити и Минго Уиггинс, который из-за своей инвалидности был избавлен от тяжелой работы, которую его семья была вынуждена выполнять в то время. Слепота предоставила маленькому Томасу свободу, которая была у детей его владельца - играть и исследовать окружающую среду.
В раннем возрасте он обнаружил пианино дочери владельца и вскоре играл на нем мелодии, основанные на звуках, которые он слышал вокруг себя. Этот владелец, ген. Джеймс Нил Бетьюн увидел возможность зарабатывать на жизнь музыкальными способностями мальчика. В 8 лет Уиггинс уже выступал на различных площадках в Джорджии, когда его отдали в аренду промоутеру, который сделал его еще более прибыльным для его хендлеров.
В книге 2004 года "Афроамериканские жизни" упоминается в статье о Уиггинсе, что он был объявлен как "Чудо-негритянский ребенок", гротескное прозвище, придуманное его промоутером Перри Оливером, которое играло на стереотипах чернокожих людей и популярности шоу уродов того времени. Это также сделало тривиальным его виртуозное умение играть на слоновой кости, поскольку он мастерски исполнял произведения таких гигантов классической музыки, как Бах и Верди, а также свои собственные композиции перед такими выдающимися личностями, как президент Джеймс Бьюкенен в 1857 году.
Журналисты того времени также лишили Уиггинса человечности, о чем свидетельствуют его описания во время гастролей по Европе в 1866 и 1867 годах как "бедного, полусумасшедшего парня" и "черного, слепого, дурака и музыканта". Некоторые не смогли увидеть дальше его эксцентричной сценической манеры, которая включала в себя представление от третьего лица и подражание общественным деятелям и звукам природы, что, по мнению некоторых ученых, было результатом аутизма.
Пианист и композитор из Бруклина Джон Дэвис изучал музыку Уиггинса почти три десятилетия. На протяжении многих лет он выступал с моноспектаклем под названием "Пожалуйста, встаньте, настоящий Томас Уиггинс?", а в 2008 году записал альбом с работами Уиггинса, в том числе "Cyclone Galop" и "Битва при Манассасе".
Дэвис в интервью NorthJersey.com , сказал, что, несмотря на то, что Уиггинс был одним из самых популярных чернокожих музыкантов того времени, при жизни он не получил должного как серьезный музыкант.
"Его всегда рекламировали как своего рода циркового урода, и это в конечном итоге привело к тому, что после его смерти он был уволен из анналов американской музыки", - заметил Дэвис.
"Но на самом деле, музыка, фактически опубликованная музыка, действительно подтверждает, что он был серьезным композитором и, вероятно, по общему мнению, опытным пианистом".
Забытый в Нью-Джерси
Время, проведенное Уиггинсом в Нью-Джерси, пришлось на последние два десятилетия его жизни, когда его звезда начала угасать.
Отчасти упадок был вызван не его виной, поскольку Уиггинс был отягощен судебными разбирательствами, начавшимися еще в юности. Обычно спор между различными членами семьи Бетьюн шел о том, кто будет опекуном музыкального вундеркинда, который зарабатывал сотни тысяч долларов ежегодно своими выступлениями.
Музыковед Женева Хэнди Саутхолл в своей книге 1999 года "Слепой Том, чернокожий пианист-композитор, постоянно находящийся в рабстве" написала о том, как Чарити Уиггинс возмущалась тем, что не может быть рядом со своим сыном, потому что его забрали у нее из-за этих судебных тяжб.
Среди тех, кто был признан ответственным за разделение, была Элиза Бетьюн, вдова Джона Бетьюна, сына давнего владельца Уиггинса. Бетьюн получила опеку над Томасом Уиггинсом в 1887 году после трехлетней судебной тяжбы с семьей мужа и лишила его мать права делиться его богатством.
Бетьюн, выйдя замуж за адвоката, представлявшего ее интересы в борьбе за опеку, Альбрехта Лерхе, использовала деньги, заработанные Уиггинсом от его игры, для покупки загородного дома в Навесинк Хайлендс в округе Монмут, где Том будет жить часть времени, а остальное время проводить в многоквартирном доме в центре Нью-Йорка.Гринвич-Виллидж.
Дэвис сказал, что, основываясь на своем исследовании Уиггинса, он узнал, что он и Элиза переехали в то, что станет их последним местом жительства в Хобокене в 1903 году, после ее развода с Лерчем.
"Там есть небольшие записи о нем. Я думаю, что есть статья о том, что он был странной фигурой, которую местные жители время от времени видели", - сказал Дэвис.
"Они действительно слышали игру на пианино, доносившуюся из той квартиры, но он был той таинственной фигурой".
Риффел сказал, что знакомство с Уиггинсом в начале 2000-х побудило его написать сценарий о Уиггинсе, который он пытался передать в руки знаменитостей, включая Вупи Голдберг и Джона Стюарта. Риффел пытался заинтересовать Стюарта открытым письмом, размещенным в прошлом году в витрине его художественной галереи Strange Planet Outsider на Пассаик-авеню в центре Чатема, предлагая Стюарту свой сценарий, но ответа от него не последовало. Риффел надеется, что общественность узнает больше об этой увлекательной исторической личности.
"Он, вероятно, одна из самых уникальных, талантливых и важных фигур в истории музыки. Я бы хотел, чтобы больше людей знали всю его историю, все аспекты его истории", - сказал Риффел.
Автор: Рикардо Каулессар - репортер по культуре в команде телеканала USA TODAY в Атлантическом регионе "Как мы живем".
